Avant de commencer sa carrière sur les bancs, l'entraîneur txuri-urdin a fait une longue et brillante carrière en tant que footballeur. Milieu de terrain inventif avec une grande vision du jeu, il a commencé à attirer l'attention lorsqu'il était au Real Valladolid. Les grands clubs ont très vite demandé après lui et, après un bref passage par l'Atlético de Madrid, il a finalement signé avec le F.C. Barcelone avec lequel il a remporté des titres dont une Coupe d'Europe, une Coupe des gagnants, 4 ligues et une Coupe du Roi. Il a également joué au Celta de Vigo et a fini sa carrière à Valladolid. Comme entraîneur, il a commencé en tant qu'assistant de Frank Rijkaard au F.C. Barcelone remportant ainsi deux Ligues des Champions et une Liga. Puis, il a signé avec le Celta et a dirigé la filiale du F.C. Barcelone.
